Six millions de catholiques engagés : le chiffre qui dérange
Commençons par un fait qui décoiffe : 6 millions de catholiques engagés en France. Oui, vous avez bien lu. Ça représente 12% de la population adulte, dont 3 millions de pratiquants réguliers. « C’est un chiffre loin d’être moribond », souligne Arnaud Bevilacqua, chef adjoint du service religion du quotidien La Croix.
Le décalage entre ce qu’on croit savoir et la réalité est saisissant. On entend partout parler de la disparition du catholicisme, de ces églises désertées qui ferment leurs portes. Et c’est vrai, d’ailleurs. Mais c’est aussi faux. Paradoxe ? Pas vraiment.
La tendance générale reste claire : le détachement religieux progresse. 46% des Français se disent catholiques, mais seulement 12% sont réellement engagés. Ces chiffres baissent, c’est incontestable. Pourtant, à mesure que le catholicisme se rétracte, il se recompose. Autour d’un noyau dur. Très pratiquant. Très engagé. Très visible.
Pratiquants réguliers versus occasionnels : qui sont-ils vraiment ?
Faisons le tri. Un catholique pratiquant régulier, c’est quelqu’un qui va à la messe au moins une fois par mois. Simple comme critère, non ? Ces fidèles-là ne se contentent pas d’une présence passive. Ils prient, font des pèlerinages, récitent le chapelet. Leur foi structure leur quotidien.
Les occasionnels engagés, eux, c’est une autre histoire. Ils fréquentent l’église moins d’une fois par mois, parfois presque jamais. Mais attention, ils ont pris un engagement au nom de leur foi durant leur vie. Ce n’est pas rien. Ils restent attachés à certaines valeurs – partage, paix, solidarité – même s’ils gardent leurs distances avec l’institution.
Entre ces deux groupes, 34 millions de Français qui se déclarent catholiques sans vraiment s’impliquer. Pas de jugement de valeur ici. Juste un constat. Le catholicisme français ressemble à un iceberg : la partie visible est petite, mais dense et déterminée.
Moins de 50 ans et pratiquant : le profil qui surprend
Tenez-vous bien : l’âge moyen des pratiquants réguliers tourne autour de 50 ans. Les occasionnels engagés ? 53 ans. « Ça peut paraître surprenant », reconnaît Arnaud Bevilacqua. Et pour cause ! L’image qu’on se fait du catholicisme français, c’est plutôt celle de cheveux gris et de bancs clairsemés.
Mais voilà, le catholicisme continue de se transmettre dans les familles. Pas partout, pas uniformément, mais ça se transmet. Les jeunes générations qui choisissent cette voie le font avec conviction. Ils n’héritent pas passivement d’une tradition, ils l’embrassent activement.
Paris et les grandes villes : les nouveaux bastions de la foi
Voici un chiffre qui décoiffe : 30% des catholiques pratiquants habitent en région parisienne. Alors que seulement 18% de la population française y réside. Cherchez l’erreur.
Le catholicisme français s’urbanise à grande vitesse. Paris, Lyon, Marseille, Bordeaux, Nantes, Lille… Les grandes villes deviennent les nouveaux territoires de la foi. Pourquoi ? Parce qu’elles offrent ce que les campagnes ne peuvent plus proposer : des messes accessibles, des groupes de prière, des communautés vivantes, des propositions pour toutes les sensibilités.
« La pratique crée la pratique », résume Arnaud Bevilacqua. Dans les espaces urbains, la densité catholique génère une dynamique. On se retrouve, on échange, on construit ensemble. À la campagne, c’est l’inverse. L’isolement nourrit l’isolement. Les églises ferment, les paroisses fusionnent, les fidèles se découragent.
Résultat ? Un catholicisme à deux vitesses. D’un côté, une vitalité urbaine. De l’autre, un déclin rural. Ceux qui vivent dans des endroits reculés n’ont pas l’impression de voir cette renaissance dont on parle. Pour eux, c’est le crépuscule. Et ils ont raison, dans leur contexte.
L’islam comme miroir : une influence inattendue
Parlons d’un phénomène fascinant : l’influence de l’islam sur les pratiques catholiques. Pas de concurrence frontale, plutôt une forme d’analogie. Les musulmans vivent leur foi de manière visible, engagée, structurée. Ça renvoie les catholiques à leurs propres pratiques.
Le ramadan, par exemple, a clairement réveillé l’intérêt pour le carême. « On voit un vrai réinvestissement du temps du carême ces dernières années », note Arnaud Bevilacqua. Dans les quartiers populaires, où catholiques et musulmans se côtoient quotidiennement, cette coexistence religieuse crée des dynamiques surprenantes.
Des jeunes catholiques issus de l’immigration – africaine, asiatique – demandent à leurs parents : « Qu’est-ce qu’il faut faire pour être un bon catholique ? » Ils voient leurs camarades musulmans prier cinq fois par jour, respecter le ramadan, et ça les questionne. Pas dans une logique de compétition, mais de redécouverte.
Cette immigration catholique renouvelle d’ailleurs les communautés. Elle apporte une ferveur, une manière de vivre la foi qui peut sembler décalée dans une France sécularisée. Mais qui redonne du souffle à des paroisses vieillissantes.
Les fractures générationnelles et idéologiques
L’avortement, l’euthanasie, le mariage pour tous… Sur ces questions, l’Église catholique reste ferme. Mais ses fidèles ? C’est une autre histoire.
Les pratiquants réguliers adhèrent majoritairement aux positions de l’institution. Pas par aveuglement, mais par conviction. Ils considèrent que l’Église a raison de maintenir ses enseignements, même si la société française s’en éloigne à grande vitesse.
Les occasionnels engagés, eux, sont beaucoup plus favorables aux évolutions sociétales. Sur l’avortement, le mariage homosexuel, l’euthanasie, ils se rapprochent des positions de la société française. Le fossé entre ces deux groupes se creuse.
Arnaud Bevilacqua reste prudent avec le terme de « radicalisation ». « C’est peut-être aussi la société qui s’éloigne des positions de l’Église », souligne-t-il. En dix ans, les évolutions sociétales ont été fulgurantes. L’Église, elle, n’a pas bougé. Ou si peu. Qui s’est radicalisé ? Ceux qui restent fidèles à un enseignement constant, ou une société qui accélère vers d’autres horizons ?
La question mérite d’être posée. Sans jugement. Juste pour comprendre ce décalage grandissant.
Les abus sexuels : une cicatrice encore vive
Impossible d’évoquer le catholicisme français sans parler de la crise des abus sexuels. Le rapport de la CIASE a été un séisme. Comment les fidèles ont-ils réagi ?
Là encore, deux attitudes se dessinent. Les pratiquants réguliers font plutôt confiance à l’Église pour se réformer. Ils croient aux mesures mises en place par les évêques. Ils veulent croire que l’institution peut devenir « une maison sûre pour tout le monde ».
Les occasionnels engagés sont plus réservés. Plus demandeurs de réformes profondes. Plus sceptiques sur la capacité de l’institution à vraiment changer.
Difficile de mesurer combien de personnes ont quitté l’Église suite à ces révélations. Mais la blessure est là. Profonde. Elle interroge la confiance, la légitimité, la crédibilité de l’institution.
Vers quel catholicisme allons-nous ?
Alors, déclin ou renaissance ? Les deux, mon capitaine.
Numériquement, le catholicisme français continuera probablement de reculer. Les 5,5% de pratiquants réguliers ne représenteront peut-être que 4% dans dix ans. Ou 3%. C’est la tendance lourde.
Mais cette minorité a des pôles de vitalité impressionnants. 10 000 adultes ont demandé le baptême l’année dernière. En pleine crise des abus sexuels. Alors que l’Église n’a jamais eu aussi mauvaise presse. Qui sont ces gens ? Qu’est-ce qui les pousse vers cette institution en crise ?
Le catholicisme populaire, renouvelé par l’immigration, apporte un sang neuf. Les communautés urbaines créent des dynamiques d’appartenance. Les jeunes pratiquants choisissent leur foi avec conviction.
« On peut être une minorité qui continue à être active, vivante et à attirer », résume Arnaud Bevilacqua. Dans une société en quête de sens, de spiritualité, de repères, le catholicisme a peut-être encore des choses à dire. Pas à tout le monde. Pas massivement. Mais intensément.
Le catholicisme français de demain sera sans doute plus petit, plus urbain, plus jeune, plus divers, plus engagé. Une minorité visible dans un océan d’indifférence. Pas la fin d’une histoire. Juste un nouveau chapitre.
