De Rome à Istanbul à pied : les pèlerins nantais qui tracent des chemins

Quelque part entre Rome et Istanbul, le bâton à la main et le sac sur le dos. C’est là que se trouvent Anthony et Anne-Laure Gouard au moment où Thiphen Sellier les joint par téléphone pour cette matinale. Les deux pèlerins nantais, fondateurs de l’association les Haltes Pèlerines et de la via Ligéria, sont en route depuis le 6 avril 2026. Leur destination : Istanbul, soit la jonction symbolique entre l’Église d’Occident et l’Église d’Orient.

Un itinéraire taillé dans l’histoire

Le chemin qu’ils empruntent s’appuie sur deux anciennes voies romaines. En Italie, la via Francigena Sud longe l’ancienne via Appia. Dans les Balkans, c’est la via Egnatia qui guide leurs pas à travers l’Albanie, la Macédoine, la Grèce et la Turquie. Mais la route n’est pas balisée, et les traces GPS disponibles ont parfois plus de dix ans. Chaque matin, il faut recomposer l’itinéraire du jour. « C’est beaucoup d’aventures », résume Anthony Gouard avec sobriété.

L’arrivée à Istanbul est prévue début juillet, sous réserve des imprévus du terrain. Et ce n’est qu’une étape : l’objectif final reste Jérusalem, pour un prochain voyage.

Marcher dans les pas des anciens

Ce qui frappe les deux pèlerins, c’est le poids de l’histoire qui accompagne chaque kilomètre. Sur la côte adriatique, ils ont découvert des cités comme Trani, dont la cathédrale face à la mer servait autrefois de point de départ aux croisés et aux pèlerins médiévaux. « On met nos pas dans leurs pas, et ça fait quelque chose », confie Anthony Gouard. Ampoules, tendinites, fatigue : les corps encaissent. Mais l’objectif tient lieu de carburant, et marcher à deux n’est pas rien. « On a cette chance incroyable de marcher tous les deux, c’est quelque chose de très important dans notre vie. »

Le jubilé 2025, un grand moment

Avant ce périple vers Istanbul, les Gouard ont mené un autre défi : conduire 26 pèlerins de la cathédrale de Nantes jusqu’à la place Saint-Pierre de Rome pour le jubilé 2025, soit plus de 2 100 kilomètres parcourus par relais depuis le dimanche de Pentecôte. L’évêque de Nantes, Monseigneur Laurent Perseau, était présent au départ pour bénir les marcheurs et faire quelques pas avec eux.

Sur les 800 kilomètres de via Ligéria traversés en France, trois soirs seulement n’ont pas été couverts par un accueil paroissial ou communal. « Ça a vraiment été un grand moment », dit Anthony Gouard. Porter ensemble l’espérance des « pèlerins de l’espérance », thème du jubilé, jusqu’aux portes du Vatican : l’image résume bien l’esprit de l’aventure.

La via Ligéria, un chemin qui s’émancipe

Créée en 2020, la via Ligéria relie Nantes à Rome. Elle compte aujourd’hui plus de 500 départs enregistrés et une soixantaine de communes partenaires sur l’itinéraire. Des pèlerins étrangers viennent désormais jusqu’à Nantes pour en prendre le départ. Pour Anthony et Anne-Laure Gouard, c’est exactement ce qu’ils avaient voulu. « On ne le fait pas pour nous, on le fait pour les autres, pour permettre aux pèlerins de l’ouest et du centre de la France de gagner Rome depuis chez eux. »

Un nouveau chemin pour l’automne

À l’automne 2026, un nouveau chemin sera inauguré en présence de Monseigneur Perseau. Long d’environ 160 kilomètres, il relie le calvaire de Pontchâteau à Saint-Laurent-sur-Sèvre, là où repose saint Louis-Marie Grignion de Montfort. La partie nord traverse le nord de la Loire-Atlantique en passant par les lieux où le saint a prêché. La partie sud longe la Sèvre. Le balisage est en cours, le carnet de pèlerin est prêt. « On a vraiment découvert un itinéraire très beau, dans les pas du saint », souligne Anthony Gouard.

2027 en ligne de mire

Les projets ne s’arrêtent pas là. Pour 2027, année sainte à Saint-Jacques-de-Compostelle, les Haltes Pèlerines préparent un grand relais au départ de Nantes. Deux équipes partiront de points différents du nord de la Loire-Atlantique pour se rejoindre à Saint-Brévin, avant de dérouler le chemin côtier atlantique jusqu’en Espagne, puis le Camino del Norte jusqu’à Saint-Jacques. Arrivée espérée en juin 2027. La 5e édition du forum nantais des chemins sera, elle aussi, consacrée à cette année sainte jacquaire.

Anthony et Anne-Laure Gouard ont promis de repasser à l’antenne à leur retour d’Istanbul. D’ici là, la route continue.

L'invité(e) de la matinale